El tímido y apocado Clark Kent viaja al pueblo de sus padres adoptivos terrícolas, Smalville, con el nostálgico y ñoño propósito de asistir a la celebración de una reunión de antiguos alumnos de instituto. En compañía de Jimmy Olsen, el fotógrafo oficial del Daily Planet, nuestro benefactor desinteresado y altruista del planeta Krypton, viaja a bordo de un autobús cuando, repentinamente, se encuentra con la carretera cortada a consecuencia de un incendio de proporciones épicas que está teniendo lugar en una planta química. Sin tiempo que perder, Clark aprovecha la ocasión para fardar un poco, ataviado con su pijama rojo y azul, y siempre presto a ayudar en lo posible y lo imposible. Mientras trata de rescatar a los incautos empleados de la planta, es advertido por uno de ellos sobre el peligro que se cierne sobre los alrededores debido al inevitable calentamiento de una sala abarrotada de frascos de "ácido béltrico" (¿algún químico por ahí que me diga qué demonios es esto?). Por lo visto, es una sustancia inocua hasta que alcanza los 180 grados (¿Celsius o Fahrenheit?), momento en el cual se hace volátil y arrasa todo lo que encuentra a su paso. Me pregunto qué hace un científico de la planta química vigilando la temperatura del ácido. ¿Acaso tiene la esperanza de sobrevivir a 180 grados, aunque sean Fahrenheit, que pican menos que los centígrados?

Para más inri, la bomba del agua en el camión de bomberos se queda sin presión. Uno de ellos advierte que la fuente más próxima es un lago que se encuentra a 8 km. ¿Para qué querrá agua si no funciona la bomba? Menos mal que Superman pasaba por allí y en un momento de clímax superheroico pergeña la osada idea de volar raudo y veloz cual felino intrépido hasta el lago y congelar parte de su superficie mediante su hipersoplido huracanado, transportarlo en brazos y dejarlo caer desde las alturas para que, al fundirse, sofoque el incendio. Y aquí paz y después gloria a Dios en el cielo. Y digo yo: no es por poner en duda la labor de un superhéroe, pero si Super puede congelar de un soplido la superficie de un enorme lago, ¿no podía haber apagado también así el incendio y dejarse de perder el tiempo? Al fin y al cabo, cuando celebramos un cumpleaños y ponemos velitas en la tarta de fresa, las apagamos de un soplido. ¿Por qué no utilizar un supersoplido para apagar unas supervelas en forma de incendio? No es por ponerme quisquilloso, pero también podría el Hombre de Acero haber hecho él mismo de bomba para el agua y soplar por uno de los extremos de la manguera. Me imagino que los brillantes guionistas del film al que pertenecen estas aventuras que os estoy contando, Superman III (Superman III, 1983), habrán pensado en pegas de este tipo y otras muchas, que para eso cobran lo que cobran. Al final se habrán decantado por hacer más espectacular y heroica la escena y se habrán decidido por la congelación del agua y mostrar a Super agarrado a una especie de ostia sagrada hecha de poco pan y mucho hielo. En fin, doctores tiene la Santa Madre Iglesia.

Bien, veamos. Una escena como la anterior tiene tanta física involucrada que casi no sé por dónde comenzar. Está el asunto de enfriar un líquido soplándolo, de forma análoga a como hacemos con un café, un plato de sopa, puré o similar cuando están demasiado calientes para nuestro gaznate; también me preocupa el tema del agua en sí misma por una propiedad física que posee este líquido mágico tan importante para la vida y que os contaré más adelante; otra cosa tiene que ver con la forma en que opera un extintor de incendios o por qué se apaga una llama al echarle agua o soplar sobre ella. Casi que me voy a decidir por esto último. A ver si lo consigo dejar claro.



Una llama se genera cuando una sustancia alcanza una cierta temperatura, más o menos elevada, y se combina con oxígeno. En ese momento se produce más calor, el cual contribuye a que se combine aún más la sustancia que arde y el propio oxígeno. Si se agota cualquiera de estas dos cosas, el fuego desaparece como por arte de magia. Así, si disponemos de una vela encendida y soplamos sobre ella, lo que estamos haciendo es, por una parte, reducir la temperatura y, por otra, estamos disminuyendo la cantidad de oxígeno disponible para la combustión, ya que en nuestro soplido sale despedido aire pobre en oxígeno y, en cambio, rico en dióxido de carbono, que es un gas incombustible. Por esta razón, resulta bastante más difícil apagar la vela con un abanico, o con un ventilador, pues éstos no producen gases incombustibles, ya que únicamente desplazan aire. El agua también puede usarse para extinguir un fuego debido a las mismas causas anteriores porque aún es mucho más eficaz que el aire robando calor y reduciendo la temperatura. De hecho, en muchas ocasiones, el agua se esparce desde las mangueras en forma de gotitas muy pequeñas y dispersas para favorecer la evaporación de la misma. Pero la evaporación del agua, para que tenga lugar, ha de conllevar una absorción muy importante de calor, del orden de unas 540 calorías por cada gramo. Es el mismo fenómeno que ocurre cuando sudamos. El sudor contiene un 99% de agua y, al evaporarse desde la superficie de nuestra piel, se lleva consigo una cantidad muy grande de calor, dejándonos una sensación de frescor de lavanda y compresa perfumada que no veas. En cambio, los perros, los pobrecillos, no disponen de glándulas sudoríparas. Así, pues, no son capaces de sudar ni aunque estén estreñidos, los muy jodidos. Para solucionarlo y no recalentarse más que Brad Pitt cuando ve a su mujer, la Angelina Jolie disfrazada de lasciva Lara Croft, lo que hacen es abrir la boca y dejar que se les evapore la saliva. Si queréis hacerle una buena putada al perro molestoso del vecino, tan sólo tenéis que cerrarle la boca y encintarla en el día más bochornoso del verano. Al cabo de un rato, explotará cual supernova y una lluvia de vísceras regará el jardín. Y el vecino, si no aguanta una broma, pues que se vaya del pueblo.

Todo lo anterior deja claro que nuestro amigo de la capa roja podría haber optado perfectamente por sofocar el incendio de la planta química haciendo uso exclusivamente de su gigapoderoso soplido, aunque un buen superpedete bien cargado de nitrógeno y no de metano, como comúnmente se cree (hay personas que no expulsan metano en absoluto por su orificio anal) hubiera servido perfectamente bien a tal propósito.

Pero démosle el beneficio de la duda a Superman y dejémosle que emplee la técnica que considere más oportuna. Allá él con su decisión de congelar la superficie del lago. Ahora bien, no me negaréis que se necesita un poco de suerte para conseguir semejante logro, después de leer lo que os voy a contar a continuación.



Veréis, resulta que no todos los líquidos presentan las mismas propiedades físicas que el agua y me estoy refiriendo a una en particular. El caso es que cuando el agua se enfría por debajo de 4 grados centígrados, se dilata, es decir, aumenta de volumen. Idénticamente le sucede cuando su temperatura aumenta por encima de esos mismos 4 grados. Esto último es lo que les sucede a la gran mayoría de las sustancias, a saber, cuando se incrementa su temperatura se dilatan. Pero fijaos un poco más detenidamente en lo que acontece al enfriar agua. Todos habéis experimentado en alguna ocasión que su estado pasa de líquido a sólido (hielo), pero si llenáis una botella de agua hasta el tapón y la introducís en el congelador, estallará al cabo de unas horas debido al aumento de volumen del agua al cambiar de estado. Pero esto no es todo, porque como da la enorme casualidad que el hielo es menos denso que el agua líquida, flota en ella. La moraleja es que cuando un lago se enfría por debajo de los 4 grados centígrados, ya sea porque es invierno o porque un superhéroe fastidioso se dedica a soplarle en la oreja, lo que pasa es que el hielo permanece en la superficie en lugar de descender hasta el fondo. Al acumularse arriba, las capas inferiores en estado líquido quedan aisladas del frío exterior y pueden seguir albergando tanto la flora como la fauna. Si el agua no presentase tan fantástica y maravillosa propiedad, los lagos se congelarían desde el fondo, acabando con toda la vida, tanto vegetal como animal. Y por supuesto, Superman debería de haber congelado toda el agua del lago o bien debería de sumergirse en pijama hasta el fondo a recoger la porción previamente congelada.

En el próximo post os contaré cómo se enfrían las sopas, los cafés y los lagos a base de soplidos. Esperadme, que enseguida vuelvo…